Non commettere questi 6 errori alimentari comuni con i tuoi figli

In un mondo che celebra crocchette di pollo, bignè e patatine fritte, come convincere un bambino a scegliere cibi migliori come broccoli, pesce fresco o fette di mela?

Se ti sembra una battaglia persa, non sei solo. Allevare un mangiatore sano è una delle sfide più grandi che i genitori devono affrontare. Ed è anche uno dei più importanti.

È opinione comune che i bambini siano giovani, sani, attivi e magri, e che scelte alimentari sbagliate non avranno un grande effetto. Ma la realtà è che le abitudini alimentari permanenti si formano in tenera età. E gli studi dimostrano che i problemi di salute degli adulti come le malattie cardiache, il diabete e l’obesità iniziano nella prima infanzia. Iniziano a formarsi strisce di grasso sull’aorta e le arterie coronarie possono mostrare segni di danno nei bambini di età inferiore ai 10 anni.

"È una vera sfida per i genitori", ha detto Julie Mennella, una psicobiologa dello sviluppo che studia le preferenze di gusto dell'infanzia. “L’ambiente alimentare è così ricco di questi alimenti poveri di nutrienti. E abbiamo un cervello che trova questi gusti estremamente appetibili”.

Ma le preoccupazioni dei genitori sull’importanza di un’alimentazione sana a volte possono rivelarsi controproducenti, inducendo i bambini a rifiutare cibi o a sviluppare preferenze per opzioni meno salutari. Sebbene non sia sempre possibile controllare ciò che mangia tuo figlio, puoi imparare dalla ricerca ed evitare quelli che secondo gli esperti sono i sei errori alimentari più comuni.

Gli studi dimostrano che le restrizioni alimentari si ritorcono contro. Quando dolci e bibite sono in casa e messi fuori portata o limitati, si ottiene l’effetto di “cibo proibito” e si fa sì che i bambini desiderino di più quegli alimenti.

In uno studio fondamentale presso la Pennsylvania State University, ai bambini dell’asilo nido è stato permesso di mangiare quante barrette di biscotti alla mela o alla pesca desideravano. (Nei precedenti test di assaggio, i bambini avevano valutato i biscotti come “semplicemente ok” e certamente non degni di una abbuffata.) Un altro lotto di biscotti alla frutta è stato messo in un barattolo trasparente sul tavolo, e ai bambini è stato detto che potevano averli cookie più tardi.

Sebbene i bambini avessero già libero accesso a biscotti simili, non riuscivano a smettere di pensare ai biscotti nel barattolo proibito. Quando finalmente fu aperto, si abbuffarono, mangiando tre volte più biscotti di quando erano liberamente disponibili.

La ricerca è uno dei tanti studi che mostrano gli svantaggi di limitare gli alimenti e cercare di controllare ciò che mangia un bambino. I bambini cresciuti in famiglie altamente restrittive hanno maggiori probabilità di essere sovrappeso e di desiderare cibi dolci e grassi.

I risultati non significano che si dovrebbe dare ai bambini un accesso illimitato a biscotti e bibite gassate. Tieni il cibo spazzatura fuori casa e tieni a portata di mano spuntini più sani: fette di mela, formaggio e cracker o bastoncini di carote e salsa ranch. L'obiettivo dovrebbe essere che il genitore controlli la qualità del cibo in casa e che il bambino lo prenda da lì.

Mantenere i bambini in un programma regolare di pasti e spuntini può aiutare. "Non è laissez faire", ha detto Isobel Contento, professoressa emerita di nutrizione ed educazione, Teachers College, Columbia University. “Dovrebbe essere secondo una sorta di programma. Puoi offrire cibo sano e talvolta cibo non proprio sano. Possono scegliere cosa mangiare”.

Alcuni libri di cucina e siti web per genitori pubblicizzano la preparazione di maccheroni e formaggio con purea di zucca o di nascondere zucchine e barbabietole in un brownie. Va bene aggiungere ingredienti salutari agli alimenti, ma non aiuterà il bambino a imparare a seguire una dieta più varia.

Dar da mangiare a un bambino un brownie alla zucca non gli insegna ad apprezzare la zucca, gli insegna semplicemente ad apprezzare un brownie.

Un approccio migliore per insegnare ai bambini a mangiare più verdure è creare “ponti alimentari”. Se sai che a tuo figlio piacciono le carote, ad esempio, prova a introdurre altri alimenti di colore arancione come le patate dolci o la zucca. Il purè di patate è un breve ponte alimentare al purè di cavolfiore. Se a tuo figlio piace il mais, aggiungi qualche pisello o carota al mix. Anche se tuo figlio li sceglie, è comunque un modo per presentargli un nuovo alimento.

A volte i fratelli nella stessa casa possono avere abitudini alimentari e sviluppi corporei diversi. Ma la soluzione non è limitare l’alimentazione dei bambini in sovrappeso, dicono gli esperti di obesità pediatrica. Le regole alimentari domestiche per entrambi i bambini dovrebbero essere le stesse. (Un'eccezione potrebbe verificarsi se un bambino ha il diabete o un'allergia alimentare.)